大學的要義是什么？20年前我在劍橋大學(Cambridge University)念書的時候，答案似乎相當清晰：大學是你上課、寫作和與導師見面的場所，同時也是參加體育、戲劇或辯論（或瘋狂聚會）等“提高型”活動的地方。

但在最近，我的堅定信念意外坍塌。在上月達沃斯世界經濟論壇(World Economic Forum)活動期間，我參加了一場關于網絡教育未來的辯論。這場辯論有兩點令人吃驚之處。首先，參加人數非常多，雖然它的舉辦地點有些不便，而且同時進行的還有其他引人矚目的演講，比如安格拉.默克爾(Angela Merkel)以歐元區為主題的演講。然而，出席達沃斯論壇的精英們認為這個主題相當熱門。

第二個意外之處在于，這場辯論激起了人們極大的興趣和熱情。原因是人們私底下認為（或者大學內部人士也這么認為），互聯網正將大學推到嚴重崩潰的邊緣，而且這一變化可能與近幾年技術發展對金融、零售和媒體等領域的那種沖擊相提并論，甚至有過而無不及。

想一想吧。當還是學生的時候，我不得不動身去劍橋上課、見導師和從圖書館借書。如今的學生們在校園宿舍里就可以下載電子書籍，通過Skype與導師交談，并在ipad上聽課。最后一個想法并非空穴來風：比如，麻省理工學院(MIT)校長L.拉斐爾.賴夫(L Rafael Reif)表示，麻省理工十年前就通過所謂的“公開課程”開始了網上教學。

賴夫解釋稱：“如今，（我們的許多學生）只是學習公開課程的資料，而不是來教室上課。”受益者不僅僅是校園里的學生：校園以外的人也可以學習某些課程。“在過去十年里，學習麻省理工公開課程的人累計有1億人，現在一個月就增加100萬人”。

這在某種意義上極大地促進了學習的自由。例如，斯坦福大學(Stanford)教授塞巴斯蒂安.特倫(Sebastian Thrun)兩年前將其在校內講授的人工智能課程上傳到了網上，自那以后全球有數十萬人學完了這門課程，包括許多此前從未夢想過上大學的人。實際上，其中一位網絡課程學員上月甚至來到了達沃斯辯論現場：一位12歲的巴基斯坦女孩哈蒂嘉.尼亞齊(Khadijah Niazi)上臺宣稱，在過去兩年里，她在位于拉哈爾的家中學完了杜克(Duke)和斯坦福等大學的美國科學網絡課程。她解釋稱：“一開始我學習了斯坦福特倫教授的人工智能課程，隨后我發現還有物理學課程。”正如特倫所言：“打動我的不是（學習我的課程的）學員數量，而是學員的類型。如果一個12歲的拉哈爾小姑娘都能學習我的課程，那么我此生沒有虛度。”

但這種教育革命也有不利的一面：它有可能摧毀大學的經濟模式。如果學生們現在可以在世界任何角落把課程下載到iPad上，他們或許就會質問為何有必要去一所一流大學讀書，尤其是在學生未償債務近1萬億美元的美國等國家，而且許多學生畢業后也很難找到工作。硅谷企業家、PayPal聯合創始人彼得.泰爾(Peter Thiel)表示：“自1980年以來，高等教育成本上漲了400%，教育體系遭到嚴重破壞，有必要進行徹底改造。如今，美國大學食宿費用一般是5萬美元，學費是4萬美元……（但是）一旦不用去教室上課，大學校園一年還能收取4萬美元的學費嗎？我認為不會。”

當然，大學的許多教職員工也前途堪憂。部分教授堅稱（或者是希望），革命的影響將低于某些觀察家的預測。畢竟，正如賴夫補充所言，大學的意義不僅僅在于授課：它還提供了珍貴的校園經歷。而且正如泰爾以嘲諷的口吻所指出的那樣，大學有些像社會“保險”，為中產家庭的孩子貼上精英標簽并提供人脈。

此外，正如哈佛大學(Harvard university)前校長拉里.薩默斯(Larry Summers)上周在達沃斯向聽眾所言，任何革命的步伐都很難預測。“遠程學習”已經問世了很多年，但迄今仍未達到可以取代現有大學的規模。然而，就連薩默斯都無法否認變革的莫大潛力。他表示，如果（或者當）在線學習真正啟加速發展的時候，“就會具有巨大的變革潛力”，很可能顛覆許多神圣的傳統，甚至在哈佛也是如此。“我們為何需要學期制？又為何每年秋季要（在不同大學）開設1萬門不同的微積分課程？”

不管怎樣，我只能祈禱，如果發生了這種革命，它就會真正削減教育成本，就像互聯網已降低了其他許多一度受保護的生活領域的成本那樣?；蛘吒玫氖牵蚁Ｍ乱粋€十年就會發生這種革命，或者在我自己的孩子達到上大學年齡之前，可以手里拿著iPad學習。